Az értelmiség, mint társadalmi csoport a felvilágosodás korában jelent meg. A 19. század folyamán szakosodása, hozzáértése, neveltetése és megszerzett tudása révén egyre nagyobb befolyásra tesz szert. E réteg műveltsége és tudományos képzettsége csaknem egyenértékűvé válik a származás vagy a vagyon révén szerzett presztízzsel. A folyamat szorosan kötődik a mindennapi élet elvilágiasodásához és főleg az oktatás laicizálódásához. 1906-ban Szatmár vármegyében 6.265 személy rendelkezett középiskolai vagy egyetemi oklevéllel. 1930-ban már Szatmár megyében 14.066 személynek volt középiskolai, 1.860-nak pedig egyetemi végzettsége.